La pile à combustible à hydrogène moins chère que le diesel ?

Une pile à combustible est un dispositif qui produit de l'électricité en consommant de l'hydrogène et n'émettant que de la vapeur d'eau. Dans une voiture, cette pile alimente un moteur électrique (comme la batterie et le moteur thermique sur l'Ampera) et n'émet potentiellement pas de polluants en roulant. Un des principaux inconvénients de cette technologie est son prix très élevé. Les constructeurs travaillent à faire baisser le coût.

Prototype Mercedes classe B F-Cell

La pile à combustible existe depuis plus de 150 ans et les constructeurs de voitures (GM, Daimler, PSA, Honda, Toyota, ...) y travaillent depuis des dizaines d'années. Les avantages de l'hydrogène sur le pétrole sont qu'un plein d'hydrogène prend à peu près le même temps qu'un plein d'essence, beaucoup plus rapide qu'une charge de batterie et que l'hydrogène peut être fabriqué par électrolyse de l'eau, et être donc "propre" du panneau solaire à la roue (toutefois le rendement énergétique est beaucoup moins bon que pour une charge de batterie).
Des prototypes roulants sont d'ailleurs présentés plus ou moins régulièrement, sans délai réel de mise sur le marché. Il y a 10 ans, les piles à combustibles occupaient une place très importante. Cette taille a été réduite de façon à rendre envisageable l'utilisation dans la plupart des voitures, mais la nécessité de l'utilisation de métaux précieux (tels le titane) font que le cout global est bien au delà des 100 000 euros.

Peugeot 307 CC PAC

Dans une récente annonce, le groupe Daimler (Mercedes-Benz) a déclaré que de grandes avancées en termes de réduction de coût étaient en cours. Herbert Kohler, responsable de l'électromobilité et des futures mobilités chez Daimler a déclaré "D'ici 2015, nous pensons qu'une voiture à pile à combustible ne coutera pas plus cher qu'un 4-cylindres diesel hybride conforme au standard Euro 6. D'ici 2013-2014, nous voulons porter sur le marché un véhicule à pile à combustible à moins de 100 000 euros.". Kohler pense également que d'ici 5 ans, un véhicule à pile à combustible sera moins cher qu'un véhicule à batterie de puissance équivalente.

Honda FCX Clarity, première voiture à pile à combustible de (petite) série, commercialisée en location

Voilà des perspectives d'avancée fort intéressantes, mais l'hydrogène devra encore faire face à d'autres inconvénients comme la faible densité de l'hydrogène (qui oblige à avoir de gros réservoirs en comparaison avec de l'essence), la quasi-inexistence du réseau de distribution et les barrières législatives dans certains pays comme la France (en raison de la très grande inflammabilité de l'hydrogène).